يحدد الناقد الأمريكى رينيه ويليك، مهمة النقد الأدبى، بأنها دراسة للأدب بوصفه ظاهرة جمالية لها طابعها الخاص، فالعمل الأدبى ليس وثيقة اجتماعية أو تاريخية، وليس موعظة بلاغية، أو تأملا فلسفيا، فالأدب قائم على الإلهام والخيال، ومن هنا يجب أن يبحث النقد عن النظرية التى تلهم العمل الأدبى.
ويعد ما سبق خلاصة موسوعة رينيه ويليك "تاريخ النقد الأدبى"، والتى أنجزها فى ثمانية مجلدات ترجمها مجاهد عبد المنعم مجاهد وصدر عن المركز القومى للترجمة أخيرا مجلدها السادس الخاص بالنقد الأمريكى.
وهذه الموسوعة التى تغطى الفترة من 1750 إلى 1950 استغرق تأليفها سبعة وثلاثين عاما، وفيها يتابع ويليك رحلة النقد الأدبى فى تشابكه مع علم الجمال والفلسفة، بحثا عن النظرية الأدبية، وغير غافل عن التطبيقات النقدية.
والمجلدات التى تشملها الموسوعة هى: أواخر القرن الثامن عشر، العصر الرومانسى، عصر التحول، أواخر القرن التاسع عشر، النقد الإنجليزى، النقد الأمريكى، النقد الألمانى والروسى وأوروبا الشرقية، النقد الفرنسى والإيطالى والإسبانى، والمجلدات الأربعة الأخيرة تغطى الفترة من 1900 إلى 1950.
