حلم الخديو إسماعيل بمصر جميلة وأوروبية وبها كثير من التحضر، وسعى فى صناعة ذلك، لكن الغرب لم يسمح لحلمه بأن يكتمل. بعد وفاة محمد سعيد باشا فى 18 يناير 1863 حصل الخديو إسماعيل على السلطة دون معارضة، وفى العام 1866 أو 1867 حصل على لقب خديوى من السلطان العثمانى بموجب فرمان مقابل زيادة فى الجزية، وتم بموجب هذا الفرمان أيضًا تعديل طريقة نقل الحكم لتصبح بالوراثة لأكبر أبناء الخديوى سنًا، كما حصل عام 1873 على فرمان آخر يتيح له استقلال أكثر عن الدولة العثمانية وعرف بالفرمان الشامل، وكان منحه حق التصرف بحرية تامة فى شؤون الدولة ما عدا عقد المعاهدات السياسة وعدم حق التمثيل الدبلوماسى وعدم صناعة المدرعات الحربية مع الالتزام بدفع الجزية السنوية.
أهم ما قام به الخديو إسماعيل، الإصلاح النيابى: تحويل مجلس المشورة الذى أسسه جده محمد على باشا إلى مجلس شورى النواب، وأتاح للشعب اختيار ممثليه، وافتتحت أولى جلساته فى 25 نوفمبر 1866.
الإصلاح الإدارى: تحويل الدواوين إلى نظارات، وضع تنظيم إدارى للبلاد، وإنشاء مجالس محلية منتخبة للمعاونة فى إدارة الدولة.
الإصلاح القضائى، أصبح للمجالس المحلية حق النظر فى الدعاوى الجنائية والمدنية، انحصار اختصاص المحاكم الشرعية فى النظر فى الأحوال الشخصية، إلغاء المحاكم القنصلية وتبديلها بالمحاكم المختلطة.
الإصلاح العمرانى: الانتهاء من حفر قناة السويس وإقامة احتفالاتها، إنشاء قصور فخمة مثل قصر عابدين، إنشاء دار الأوبرا الخديوية، إنشاء كوبرى قصر النيل، استخدام البرق والبريد وتطوير السكك الحديدية، إضاءة الشوارع ومد أنابيب المياه.
فى المجال الاقتصادى: زيادة مساحة الأراضى الزراعية، حفر ترعة الإبراهيمية فى صعيد مصر، وترعة الإسماعيلية فى شرق الدلتا، زيادة مساحة الأراضى المنزرعة قطنًا، إنشاء مصانع، ومن بينها 19 مصنعًا للسكر ومنها (أرمنت والمطاعنة والضبعية والبلينا وجرجا والمنيا والشيخ فضل والفيوم)، إصلاح ميناء السويس وميناء الإسكندرية، بناء 15 منارة فى البحرين الأحمر والمتوسط لإنعاش التجارة.
المجال التعليمى والثقافى: زيادة ميزانية نظارة المعارف، وقف الأراضى على التعليم، تكليف على مبارك بوضع قانون أساسى للتعليم، تكليف الحكومة بتحمل نفقات التلاميذ، إنشاء أول مدرسة لتعليم الفتيات فى مصر، وهى مدرسة السنية، إنشاء دار العلوم لتخريج المعلمين، إنشاء دار الكتب.
إنشاء الجمعية الجغرافية ودار الآثار، ظهور الصحف مثل الأهرام والوطن ومجلة روضة.
